黄仁宇先生说，至今还有些读历史的人，仍认为魏晋南北朝在中国历史里留下了一段尴尬局面（《从分裂到统一》）。在这么长的时间内，缺乏一个承上启下的大帝国；如果仅仅把它当做一个过渡时期看待，则这个“过渡”又未免过于漫长。
然而，中国历史上的这次长期分裂，却为我们认识历史的真面目，提供了一个难得的机会。究竟是分裂好，还是统一好？如果抛开情感因素不谈，那么，在分裂的阶段，它对于中国的历史和文化，是否有积极的贡献？而这种贡献，与它所付出的代价，孰轻孰重……
南朝北伐：统一梦想下的失败
南朝的北伐，与这种半由自然力量发动的移民方向冲突，不易彻底执行。
——黄仁宇《淝水之战》
长期以来，控制中原的是汉人，也就是说，由汉人控制中原，一直被人们视为理所当然的事。然而，到了东晋和南北朝时期，情况却完全颠倒过来。以少数民族政权为主体的政治格局，在北方地区成为常态。而汉人则只能偏安一隅，无法取得全中国的统一。正因如此，出现了东晋和南朝的多次北伐。
公元317年，司马睿建立了东晋王朝。（307年，司马睿以安东将军、都督扬州江南诸军事的身份，移镇建业即今江苏南京，在南北大族的支持下，他在江南站稳了脚跟。317年，西晋灭亡的消息传到建业，司马睿称晋王，第二年称帝，建都建业，史称“东晋”。）因为忙于巩固他在江南的统治，加上东晋内部矛盾重重，所以司马睿对北伐并不热心。