父皇病危之时,武丁才回到宫中,并在父皇薨逝后,作为长子,顺利继承帝位。然后就发生了三年不说话的事。吴国桢在《中国的传统》一书中分析,小乙要传位给武丁,而武丁有四兄弟,虽然他是长子,第一顺位继承人,但商朝的继位规矩,是兄终弟及,然后再由最小的弟弟,传给他的长子。小乙就是他那一辈最小的弟弟,而武丁是他的长子。既然兄弟都有继位机会,朝廷难免有不同派别,让武丁离开宫廷斗争的漩涡,到民间去,是父亲小乙对他的一个苦心安排。他谁的派别都没参与,就不会有错误,不会有树敌,帝位本来就是他的,他到时候回来继位就是了。
武丁继位后,他采取了绝对沉默的策略。以守丧为名,不说话,一句话都不说,他就可以躲在后面观察,既评估每一个贵族大臣的立场和能力,观察他们之间的派别关系以及各种政治活动,同时,又避免自己的任何想法和意图,被他们发觉或误解。