父皇病危之时，武丁才回到宫中，并在父皇薨逝后，作为长子，顺利继承帝位。然后就发生了三年不说话的事。吴国桢在《中国的传统》一书中分析，小乙要传位给武丁，而武丁有四兄弟，虽然他是长子，第一顺位继承人，但商朝的继位规矩，是兄终弟及，然后再由最小的弟弟，传给他的长子。小乙就是他那一辈最小的弟弟，而武丁是他的长子。既然兄弟都有继位机会，朝廷难免有不同派别，让武丁离开宫廷斗争的漩涡，到民间去，是父亲小乙对他的一个苦心安排。他谁的派别都没参与，就不会有错误，不会有树敌，帝位本来就是他的，他到时候回来继位就是了。
武丁继位后，他采取了绝对沉默的策略。以守丧为名，不说话，一句话都不说，他就可以躲在后面观察，既评估每一个贵族大臣的立场和能力，观察他们之间的派别关系以及各种政治活动，同时，又避免自己的任何想法和意图，被他们发觉或误解。