这个高个子青年名叫阿卜杜·克里姆，是里夫山区乌里阿格勒部落酋长的儿子。1920年，老酋长率领部落民与入侵里夫山区的西班牙殖民者恶战，因受殖民者诱骗，误喝了西班牙人的毒酒，全身溃烂而亡。老酋长死后，受过西式教育的克里姆按照部落惯例，继承酋长之位。他不忘父亲临终遗训：“绝不屈服于西班牙人”，立志为亡父报仇，用从西班牙人学校学来的知识，结合古老的里夫部落民战术，与西班牙侵略军英勇搏斗，屡战屡胜，声名卓著，被里夫12部落公推为新生的里夫共和国埃米尔。
里夫共和国位于摩落哥北部，紧靠地中海，山峦起伏，物产丰盛，战略地位极为重要。20世纪以后，人类虽然进入了电气化和航空时代，但里夫山区还盛行部落制，人民过着与现代社会隔绝的游牧生活。1912年，侵略成性的法国和西班牙殖民者入侵摩洛哥，把里夫山区划为他们的“保护地”。
第一次世界大战结束后，西班牙决定进兵里夫山区，实现对里夫部落民的绝对控制。1921年初，西班牙殖民军将领西尔维斯特指挥一支由24000人组成的西班牙殖民军，气势汹汹地向里夫山区战略重镇安瓦尔大举进犯。里夫人虽然处在部落制时代，但却英勇善战，长于谋略。西班牙军队进攻时，部落兵初战不利。新接过指挥权的阿卜杜·克里姆及时总结经验教训，决定扬长避短，诱敌深入，用小股部落兵，采用麻雀闹林战术，引诱西班牙军队一步一步深入到里夫山区。及至9月，天气酷热，西尔维斯特率部冒进至安瓦尔附近，苦于沙漠气候和长途行军折磨，后勤供应紧张锐气正盛的12部落骑兵突然从四面山林和沙漠处冲出来，向侵略军猛扑。侵略军陷入重围，进退失据，死伤累累。西尔维斯特将军因兵败于部落民，羞愧难当，当场举枪自毙。稍后，12部落联军，在克里姆领导下连续作战，以一当十，继续重创西班牙殖民军。在1929年8月的另一次战斗中，部落兵生俘了西班牙司令官。