因为海瑞学历低呀，他只是个小举人出身。在“举人多如狗，进士满街走”的年代，他要不是走了狗屎运，赶上嘉靖前期励精图治，不拘一格降人才的新政，恐怕一辈子熬到头也就是基层公务员退休了，虽然他后来把嘉靖皇帝骂得狗血淋头。
很多人说，海瑞的晋升源于“狷介”的名声。“笔架先生”嘛，上级官员到学宫视察工作，海瑞的左右副手叩头拜见，唯有海瑞站在中间，只拱了拱手。还有人说，海瑞的这次晋升，是因为有个福建的高官支持他。正直的人总会得到命运的眷顾嘛。
都算是吧，但还少说了根本的一条——海瑞本人在学谕的位子上，干得确实不赖。他重申学宫要培养学生的“浩然之气”，一口气订了60多条教约，整顿校风校纪，狠抓教学质量。对教官与学生相当严厉，被称为“海阎王”。成绩还是很显眼的。
说到底，是能力，也只有能力，才打开了像海瑞这样无背景、无学历、无硬通货的“三无”小官吏在帝国晋升的通道。
在淳安县令任上，海瑞干的事情更为大快人心。说得最多的事情有两件——
第一件事，总督胡宗宪的儿子公费旅游到淳安境内，作威作福，凌辱招待所所长。海瑞让衙役把他拘了，吊打一顿，没收他随身携带的大量现金充公。完事之后，海瑞给总督写信，先是把胡宗宪平时提到的要清廉奉公，不要搞裙裙带带，不要打胡某人的旗号干枉法之事等讲话精神复述了一遍，然后笔锋一转，说竟然有人假冒胡公子，败坏您清誉，现已缉拿到案，请您亲自发落。