特务处上海特区成立时，主要的任务是搜集共产党的情报。蒋介石的想法是，希望这些特务能去当间谍，如果不行，就设法拉拢。
但他们没想到，这个任务比起对付民主党派和反蒋集团，难度大多了，他们从成立伊始，一直到抗日战争爆发，中共中央安全迁往江西苏区，几年时间，特务们一无所获，对此戴笠耿耿于怀。
随着局势的变化，情报需求增加，上海特区的特工活动范围和活动项目都亟待增加，于是戴笠将上海区扩大为华东区，并增设了第四组和行动组。
第四组的成员全部从杭州特训班选拔，组长为张人佑，行动组组长赵理君，人称“追命太岁”，戴笠的四大杀手之一；副组长王克全，组员十几人全部都有杀人越货的经历。
虽然戴笠十分重视上海特区的工作，而特区也在他的支持下行动不断，但是特务处上海特区的工作效率却非常不如意。一是戴笠在经费和薪酬方面不够大方，导致特工们经常入不敷出。二是与各大机关的配合不到位，给工作带来了很大的障碍。三是在间谍任务中，一旦被识破，可能被当作叛徒处理，这让特务们对此充满了恐惧，但转机出现在了王新衡的身上。