唐朝西域的开拓，对中西交通的发展意义深远，其中最主要的是保证了西域“丝绸之路”的畅通，即裴矩在《西域图记》中所讲到的从敦煌西去，分北、中、南三条干线而达于西海（地中海）的通道的安全。在隋和唐前期，中西人员往来，主要是通过西域道。安史之乱以后，陇右及安西、北庭先后沦陷，东西阻绝；而与此同时，海船制造和航海技术有了较大的进步；唐朝的经济重心也南移，扬州成了当时最繁荣的城市，这些因素促进“海上丝绸之路”的兴盛。《新唐书·地理志》保存了唐代地理学家贾耽的《皇华四达记》的部分内容，其中“广州通海夷道”条下记录了由广州到波斯湾的航海路线和船行日数等具体情况，也就是所谓海上丝绸之路。大体上说，是从广州出发，沿越南海岸南下，穿越马六甲海峡，绕过苏门答腊，西行至狮子国，再沿没来国（印度马拉巴）海岸北上，抵达新头河（印度河）口。从此沿波斯湾海岸西行，经阿曼湾到达波斯湾头，最后溯幼发拉底河至阿拉伯首都缚达城（巴格达）；另外，也可从没来国海岸横越阿拉伯海，到达东非沿岸和亚丁湾等地，然后再趁季风沿阿拉伯海岸进入波斯湾。全程航行至少需要3个月。[33]