西部地区与东部地区的差距之一是工业发展滞后，经济、社会、文化方面的落后除了受自然条件、交通落后的影响之外，都是由于工业化滞后引起的。
对于拥有近4亿人口、土地面积约占全国2/3的西部地区来说。工业化是一个不可逾越的发展阶段，是西部地区迈向现代化的必经之路，正如专家所说，工业化是“国民经济中一系列基要的生产函数（或生产要素组合方式）连续发生由低级到高级的突破性变化（或变革）的过程”。推进西部地区的工业化理应成为西部大开发的重要主题。从总体上来看，我国西部地区的工业化进程主要是为东部沿海经济的发展提供充足的原料和能源，扮演着“后方基地”的角色，与东中部地区相比，差距甚大，并且想在短期内彻底改变这种现状也非常困难。但是，西部地区经历了自建国以来60多年的开发建设，亦形成了具有自身特色的、相对齐全的工业、能源开发和交通运输体系。西部地区经济的发展可以借助这一根基，把握西部大开发的机遇，乘势而上，使工业化有一新的跃升。根据国际经验，工业化是使欠发达地区走出贫困的困难所在，但也是其出路所在、希望所在。因此，推进西部地区的工业化理应成为西部大开发的重要主题。