孙恩，字灵秀，琅邪（今山东临沂）人。孙恩家族世代信奉五斗米道，其叔父曾师事钱塘杜子恭。杜子恭曾假托张鲁授命而建立道团，以符水治病济世的方术招揽信徒。在杜子恭道团中，设有祭酒统民制度、道民交纳五斗米的义务等。也就是说，较多地保留了早期五斗米道的特点。杜子恭死后，孙泰继任为掌教者，他一面在下层民众中布道，继续扩大队伍；一面也向上层社会发展势力，鄱阳太守桓放之、骠骑将军周勰等相继成为其信徒，晋安帝隆安二年（398年），王恭、桓玄等发动叛乱，进攻宗室会稽王世子司马元显。孙泰因与元显交密，也卷入了这场东晋统治集团的内讧，结果被杀。孙恩遂利用道教起兵为其叔父复仇，爆发一场历时13年的大规模起义。
孙恩自称征东将军，号其党曰长生人，宣称“诛杀异己”，旬日间便众达数十万。起义军攻城略地，镇压东晋官吏，影响波及整个东晋统治地区。孙恩死后，其妹夫卢循继续率众战斗，直到公元411年才最后失败。孙恩、卢循起义是继汉末黄巾起义之后又一次利用民间道教组织发动的大规模平民起义，沉重地打击了东晋腐朽的门阀统治，导致了东晋王朝的覆灭。